У жанра CRPG много общего с настольными ролевыми играми наподобие Dungeons and Dragons — жаргон, сеттинги, геймплейная механика. Обычно игрок управляет одним или несколькими главными героями, и добивается победы, выполняя задания («квесты»), участвуя в тактических боях и доходя до самого конца сюжета. Ключевая особенность CRPG в том, что персонажи растут в способностях, и этот рост зачастую контролируется игроком. CRPG, за исключением поджанра «action RPG», редко полагаются на физическую координацию и реакцию
CRPG обычно полагаются на продуманный сюжет и игровой мир. Сюжет обычно делится на серию заданий («квестов»). Игрок отдаёт персонажу команды, и он выполняет их в соответствии с численными показателями, отвечающими за качество выполнения команды. Когда персонаж набирает определённое количество очков опыта, он получает очередной уровень, и эти показатели увеличиваются. CRPG часто предлагают более сложное и динамичное взаимодействие игрока с компьютерными персонажами, чем остальные жанры — это может обеспечиваться как развитым искусственным интеллектом, так и жёстко запрограммированным поведением персонажей.
Вместо полного названия термина часто используется английская аббревиатура CRPG или просто RPG. Яркие примеры компьютерных ролевых игр: Arcanum: Of Steamworks and Magick Obscura, Drakensang: The Dark Eye, Dragon Age: Origins, The Elder Scrolls, Gothic, Wizardry, Ultima, Fallout, Baldur’s Gate, Might and Magic.
Элементы игрового процесса RPG встречаются и в других жанрах компьютерных игр: пошаговых стратегиях, стратегиях реального времени, шутерах от первого или третьего лица, и т.д.